В 1941-ом году защитники советской Одессы испытывали огромную нехватку танков и другой бронетехники. Для того, чтобы хоть как-то компенсировать эту нехватку и помочь отстоять город, на местном машиностроительном заводе начали переделывать обычные трактора в импровизированные танки. Основой для этого послужил трактор СТЗ-5. В дальнейшем к созданию таких танков или их отдельных узлов подключились и другие одесские заводы.
Суть переделки была в следующем: верхняя часть СТЗ-5 срезалась, на ее место устанавливалась вращающаяся башня с пушечным или пулеметным вооружением. В качестве орудия использовались орудия калибром 37-мм, но таких танков было совсем не много, в основном же бронетрактора комплектовались двумя пулеметами. Для защиты экипажа на трактор навешивались плиты из комбинированной брони.
Поскольку танк собирался в спешке, он был нужен, скорее, для оказания психологического давления на противника, чем для эффективного участия в боях. Поэтому и название получил соответствующее - НИ-1 (На испуг).
Тем не менее, и в реальных боях эти машины тоже участвовали. Боевое крещение машины приняли в ходе контратаки 25-ой стрелковой дивизии. Три НИ-1 совместно с одним настоящим танком выбили немцев с занимаемых позиций и вернулись без потерь. В ходе боя выяснилось, что броня танков выдерживает попадания пуль и осколков, а вот 45-мм снаряды прошивают бронетрактор насквозь.
20 сентября 41-го года 20 НИ-1 участвовали в ночной психологической атаке на румынские части. Машины включили фары и под вой сирен и лязг гусениц устремились в атаку. В итоге, румыны обратились в бегство, бросив свои позиции и все вооружение.
Город продолжали осаждать, но производство НИ-1 не прекращалось. Вскоре выпущенных машин уже хватило для создания танкового батальона под командованием старшего лейтенанта Юдина. Его батальон 2 октября вновь разгромил части румынской армии, потеряв при этом 7 машин. В ходе операции советским танкистам удалось захватить несколько десятков артиллерийских орудий, минометов и т.д.
15 октября 41-го года эти машины обеспечивали эвакуацию советских войск из Одессы. Некоторое количество брошенных НИ-1 было захвачено румынской армией и использовалось ей впоследствии в ходе войны.
Всего за время обороны Одессы было выпущено по одним данным 55, по другим 69 бронетракторов НИ-1.
